André Breton fut le centre dynamique du surréalisme, il lui donna un contenu théorique dans les Manifestes (1924, 1930) et pratique à travers des textes expérimentaux ( les Champs magnétiques, 1920 ; Clair de terre, 1923). Il fonde la revue littérature en 1919( avec Aragon et Soupault).De 1919 à 1921, il participe au mouvement dada aux cotés de Tristan Tzara, puis s'en sépare en 1924 pour fonder le groupe suréaliste. Il prône une orthodoxie du surréalisme et cela contre ses compagnons (Soupault, Aragon, puis Eluard). Son interprétation très personnelle de Freud, son exploration de l'irrationnel à travers le rêve et le sommeil hypnotique se traduisent dans ses oeuvres par l'emploi de l'écriture automatique et donnent lieu à d'apparentes abérations. .
Dans ses articles ( les Pas perdus, 1924 ; Point du jour, 1934) et ses essais ( le Surréalisme et la peinture, 1928 et 1965 ; Anthologie de l'humour noir, 1940), il prend la défense de l'art des primitifs, des fous et des enfants. Il adhéra de 1927 à 1935 au Parti communiste, puis se retira. Ses récits ( Nadja, 1928, les Vases communicants, 1932, l'Amour fou, 1937 ; Arcane 17, 1947) montrent une quète journalière du merveilleux. il émigrera aux Etats-unis pendant la guerre et organisera une exposition de surréalisme en 1947 qui aura un retentissement international.