Ce poète turbulent, fils d'un médecin militaire, eut une enfance et une adolescence de «fort en thème» : normalien lettré, il préféra après la guerre de 1870 durant laquelle il s'était engagé, mener une vie errante et faire divers métiers. Vers 1875, il apparaît au quartier Latin, fréquente la «bohème» littéraire et, par ses excentricités, se fait vite une célébrité.



Ses héros et ses inspirateurs sont Pétrus Borel, poète maudit mort de faim à Mostaganem, Baudelaire et surtout Vallès, le réfractaire. Richepin célèbre l'instinct, se bâtit une biographie imaginaire et riche en couleur.

La parution de La Chanson des gueux (1876) lui valut la célébrité en même temps qu'un procès et une condamnation. Son grand succès théâtral sera Le Chemineau en 1897. Il publia des romans très populaires comme La Glu (1881) et Miarka, la fille à l'ours (1883) où se manifestent également la violence et le romantisme de son style ainsi qu'une grande truculence verbale.

Son entrée à l'Académie française, où il fut reçu par Maurice Barrès en 1909, consacra une carrière de presque révolté et désormais inoffensif. Il écrira jusqu'à la fin de sa vie et en 1922 et 1923 parurent encore deux recueils en vers : Les Glas et Interludes.