Les Perséides en 2004
Durant trois nuits, vendredi, samedi et dimanche, il est possible d'observer à l'œil nu - si la météo le permet - des dizaines d'étoiles filantes par heure. En France, plusieurs centaines de sites permettront de rencontrer professionnels et amateurs d'astronomie afin de s'initier à cette science de l'observation. Cette année c'est dimanche soir, dans la nuit du 12 au 13 août, que l'intensité de la pluie d'étoiles filantes sera à son maximum.
La source de la pluie est la comète Swift-Tuttle. Bien que la comète ne soit pas à proximité de la Terre, sa longue queue rencontre l'orbite de notre planète. Nous la traversons chaque année en juillet et août. Les minuscules morceaux de poussière de la comète frappent l'atmosphère de la Terre jusqu’à plus de 200.000 km/h (60 km/s). À cette vitesse, la plus petite particule de poussière provoque une vive strie de lumière, une étoile filante, quand elle se désagrège. La pluie est plus intense quand la Terre se trouve dans la partie la plus poussiéreuse de la queue.
Les météores des Perséides semblent provenir de la constellation de Persée, d’où leur nom. Le meilleur moment pour les observer se situe quelques heures avant le lever de Soleil alors que Persée est haut dans le ciel.
Illustration: Fred Bruenjes
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